KURULUŞOsiel Cardenas Mayer 1990'larda Körfez Karteli'ni kontrol ettikten sonra, kendisini şiddetli bir bölge savaşında buldu. Örgütünü ve liderliğini rakip uyuşturucu kartellerinden ve Meksika Ordusu'ndan korumak için emekli bir ordu teğmenini aradı. Teğmen, otuzdan fazla asker firarisini getirdi ve bununla beraber ordunun en gelişmiş silahlarını ve gözetim ekipmanlarını verdi. Kısa zamanda güvenlik görevlerinin dışına çıkarak Körfez Karteli ’nin paralı asker ordusu oldular ve kendilerine Zetas demeye başladılar. Bu firarilere, ordu tarafından ödenen maaşlardan çok daha yüksek maaşlar verildi.Mayer iktidarını pekiştirdiğinde, kaçırılma olaylarını organize etmeye, insan zaptına, kokain tedarikini ve insan ticareti yollarını güvence altına almaya başlayan Zetas 'ın sorumluluklarını genişletti. Ancak, Kasım 2002 'de Teğmen, bir restoranda Heriberto Lazcano 'nun grubun kontrolünü ele geçirmesine neden olan askeri bir eylemde öldürüldü. Mayer'in 2003 yılı Mart ayında tutuklanması ve 2007'de iadesi üzerine Zetas , Körfez Karteli içinde daha aktif bir liderlik rolü üstlenmiş ve etkileri örgüt içinde artmıştır. Zetas 'ın üyelerinin geçmişleri yolsuz federal, eyalet ve yerel polis memurları ile eski ABD Ordusu personelinden, Guatemala ordusunun özel kuvvetleri olan eski Kaibiles'e kadar uzanıyor. Zamanla, Zetas 'ın orijinal üyelerinin çoğu öldürüldü ya da tutuklandı; birkaç genç erkek boşluğu doldurdu, ancak şu anda mevcut olan grup paramiliter kökenlerinin verimliliğinden uzak duruyor. Mayer 'in tutuklanmasından ve iade edilmesinden sonra,
Zetas o kadar güçlü oldu ki, 2010 yılına kadar Körfez Karteli'ni sayı, üyelik ve nüfuzda geride bıraktı. Bu dengesizliğin bir sonucu olarak, Kartel kendi infazcılarının etkisini azaltmaya çalıştı ve bir iç savaşı kışkırttı. Buna ek olarak, Kartel, Matamoros ve Reynosa'daki narkotik afişleri aracılığıyla Zetas'ı operasyonlarını cinayet, hırsızlık, gasp, adam kaçırma gibi, Körfez Kartel'inin katılımcısı olmadığı eylemlere genişletmekle suçladı. Zetas, Tamaulipas boyunca kendi pankartlarını yayınlayarak karşılık verdi, Kartel emri altında infaz ve adam kaçırma yaptıklarını ve aslında bu tek amaç için kurulduklarını kaydetti. Ayrıca, Zetas, Kartel'in masum sivillerin cinayetleri için onları günah keçisi tuttuğunu iddia etti.
Amerika Birleşik Devletleri'nde, Teksas da dahil olmak üzere birçok eyalette aktiftirler. Zetas'ın ayrıca Guatemala'da önemli operasyon alanları vardır. Avrupa'da İtalya'da aktiftirler.
2012'nin başlarında, bazı yerel örgütler ile birlikte Kolombiya'daki uyuşturucu kaçakçılığı rotaları ile ABD ve Avrupa'ya giden ana liman yolu olarak Zulia'yı kontrol ediyorlar.
